Gichin Funakoshi comincia a praticare il Karate verso l'età di dodici anni sotto la direzione di Anko Asato, uno dei più brillanti discepoli di Sokon Matsumura.

Funakoshi, compagno di classe del figlio maggiore di Asato, va spesso a giocare da lui, ed è a poco a poco attratto da questa disciplina.
Divenuto il discepolo appassionato di Asato, continuerà per tutta la vita ad approfondire il Karate.
Funakoshi nasce ad Okinawa nel 1868, primo anno dell'era Meiji, periodo in cui il Giappone passa dal feudalesimo all'era moderna.

Egli appartiene ad una famiglia di funzionari molto legata alla tradizione, nonostante una situazione economica spesso instabile.

Funakoshi vuole dapprima studiare medicina ma, al momento di presentarsi a scuola, prende conoscenza della seguente regola: "Uno studente di medicina non deve portare la crocchia".

Nella società antecedente alle riforme, i capelli raccolti a crocchia testimoniavano il rango della famiglia e simboleggiavano materialmente la continuità con gli antenati.

L'importanza che riveste in Giappone il culto degli antenati è particolarmente accentuata a Okinawa, e Funakoshi, non potendo accettare una simile offesa, preferisce rinunciare alla medicina. Conserva la crocchia fino ai vent'anni, e, quando decide di tagliarsi i capelli, ciò provoca un conflitto famigliare.

Per tutta la vita resterà molto legato alla tradizione; così, molto più tardi, quando sua moglie, nel corso degli anni venti, avrebbe la possibilità di raggiungerlo a Tokyo, dove egli si è stabilito, non potrà farlo, poichè in tal caso nessuno rimarrebbe ad occuparsi della tomba degli avi.

Gichin Funakoshi

A ventuno anni, Funakoshi diventa insegnante a tempo determinato in una scuola della città di Naha, e continuerà a mantenere l'incarico di educatore ad Okinawa per oltre trenta anni.

In seguito parte per Tokyo per presentare e diffondere nel centro del Giappone l'arte della sua isola natale. Quando fonda la sua scuola di Karate, l'esperienza di educatore emerge nel suo rapporto con gli allievi, i quali lo rispettano tanto più in quanto, insieme con il Karate, egli insegna uno stile di vita